干し草

カリフォルニア州、アリゾナ州、ネバダ州が先週、飲料供給を保護するためにコロラド川の水300万エーカーフィート（約1兆ガロン）の使用を中止することに合意した際、彼らは特に喉が渇いている利用者の1人、干し草に狙いを定めた。 アルファルファやバミューダグラスなどのいわゆる「飼料作物」は、家畜、主に牛の餌として使用されますが、栽培には驚くほどの量の水が必要です。 各州は今後３年間、通常家畜の飼料を栽培していない農家に１２億ドルを支払うことで合意した。 それだけでも、1兆ガロンという目標の大部分を節約できると推定されている。

アラビア語で「飼料」を意味するアルファルファは、乳製品および牛肉業界の栄養豊富な要です。 1エーカー当たりこれ以上のタンパク質を生産する農作物は他にありません。 しかし、その恩恵には大量の水の使用が伴います。 アルファルファは生育期が長く、これが農家にとってもう一つの利点です。深い根系と葉が生い茂った樹冠は、緑を保つために膨大な水分を必要とします。 しかし、それがすべてではありません。100 年前の法定により、農家は割り当てられた量の川水を使用することが義務付けられています。そうしないと、将来的に未使用の部分にアクセスできなくなります。 この倒錯的なインセンティブと、西部の多くの水域に供給される安価なコロラド川の水とが組み合わさったことは、無駄な灌漑方法が時代遅れになっていないことを意味している。 これには「洪水灌漑」と呼ばれる技術が含まれており、まさにその名の通り、畑を短時間氾濫させて一度に数百エーカーのアルファルファに水をやるというものです。

これは一般的なソリューションです。 この実践は簡単に実施でき、地下の帯水層を涵養し、渡り鳥の一時的な避難場所を作り出すことができます。 しかし、それは非常に非効率でもあります。 作物に完全に円形に水をまく「セントラルピボット」スプリンクラーも同様で、飛行機の窓や人工衛星から散りばめられた緑色のコインのように見えます。 畑を横切る鋼製アームは洪水灌漑よりも無駄が少ないものの、点滴システムで達成される効率にははるかに及ばない。 回転スプリンクラーから水を与えられるアリゾナ州とカリフォルニア州のアルファルファは、夏の間、スプリンクラーごとに毎分 800 ～ 1,200 ガロンを吸収します。 対照的に、家庭での一般的な 8 分間のシャワーでは約 17 ガロンを使用します。 全体として、川が供給する 7 つの州すべての家庭で使用される水の 3 倍をアルファルファが飲み込んでいます。

カリフォルニアのインペリアル・バレーは干し草の生産量の巨大な場所であり、コロラド川流域全体のどこよりも多くの水を蓄えており、州の割り当て量の 80% を占めています。 オールアメリカン運河が渓谷に持ち込む 240 万エーカーフィートの 4 分の 1 がアルファルファ畑に行きます。 ソノラ砂漠に位置するここは、カリフォルニアで最も暑い場所の 1 つであると同時に、最も乾燥した場所の 1 つでもあり、ラスベガスよりもさらに乾燥しており、年間平均降水量は 3 インチです。 これらすべてがアルファルファにとって問題となる。アルファルファは土壌水分が低下し、気温が上昇するとストレスを受ける。 そのため、インペリアル・バレー、アリゾナ州南部、ネバダ州中央部などの暑い場所で畑を健全に保つために、農場は主に灌漑を利用して砂漠でのミシガン州レベルの降雨量をシミュレートするなど、他の方法で差を補っている。 高温ストレスを受けたアルファルファは、1 回の生育期に 36 インチに相当する降水量を必要とする場合があります。 インペリアル・バレーのような地域はその一部を受け取っているため、農家は残りをコロラド川などの水源に頼っています。

過酷な砂漠気候で働く農家には、アルファルファを栽培する独自の理由があります。 まず、十分な灌漑があれば、多くの果物や野菜の品種よりも西部の猛烈な夏にうまく対処できます。 アルファルファは、重大な換金作物でもあります。カリフォルニアでは、2012 年から 2021 年にかけて、アルファルファは 9 年連続で他のどの干し草品種よりも 1 トン当たりの金額が高かったのです。 国内で最も乾燥した4つの州であるアリゾナ、ネバダ、ニューメキシコ、ユタの農業を支配しており、いずれもコロラド川に依存している。

実際、コロラド川の大部分は干し草として輸出されています。 中東における乳製品の需要の高まりと世界中での牛肉消費の急増により、需要が高まっています。 2020年にカリフォルニアで栽培されたアルファルファの40％はシュリンク包装され、コンテナに詰められて、地球の反対側の牛に輸送されました。

州と連邦政府が川の減水計画を最終決定するためにテーブルに着くとき、それらの経済的利益と南西部の人々、生態系、その他の作物が必要とする水のバランスをとらなければならない。 一方、連邦政府は依然として先週の合意を見直す必要があり、各州やその他の関係者は今後数カ月かけて細かい点を詰める必要がある。

注: この記事には、以前、アラビア語のアルファルファの誤った翻訳が含まれていました。

サミュエル・ショーは、コロラド前線山脈を拠点とするハイ・カントリー・ニュース社の編集インターンです。 [email protected] 宛に電子メールを送信するか、編集者に手紙を送信してください。 編集者ポリシーへの手紙をご覧ください。 Instagram @youngandforgettable でサミュエルをフォローしてください。